1974年1月7日，杨恭如出生于中国上海，小时候性格内向，喜欢打乒乓球，学过钢琴和芭蕾舞。11岁随父母移居加拿大，后考入加拿大约克大学商学院学习工商管理学。

1995年，参加香港亚洲小姐竞选，赢得“最上镜小姐”及亚洲小姐冠军等4项大奖，并签约中国香港亚洲电视，正式开始演艺生涯。1996年，出演首部电视剧《千王之王重出江湖》，同年参演首部电影《甜蜜蜜》，并凭借该影片获得第十六届香港电影金像奖最佳新人提名。1997年，主演香港电视剧《等着你回来》。1997年，参演武侠剧《雪花神剑》，塑造了清冷高洁的江湖侠女梅绛雪。1998年，出演动作片《古惑仔情义篇之洪兴十三妹》，饰演十三妹的好友张美润一角，并凭借该角色获得第18届香港电影金像奖最佳女配角提名。1998年，出演爱情悬疑电视剧《我和僵尸有个约会》，饰演小学教师王珍珍。

2000年，参演主旋律电视剧《紫荆勋章》，在剧中饰演秘书王淑玲，打开了在内地的知名度。后出演动作奇幻电影《决战紫禁之巅》，饰演西门吹雪的恋人叶子青。2002年，主演古装武侠电视剧《大醉侠》，饰演米问天的爱人白羽彤，为观众呈现了一个行侠仗义、豪爽刚烈的江湖儿女形象。2003年，主演古装爱情电视剧《凤临阁》，饰演的凤临阁老板娘李凤姐性格泼辣，一改以往温婉善良的角色形象，成功迈出转型第一步。2004年，出演家庭伦理剧《我的兄弟姐妹》，饰演齐家四兄妹中的齐思甜。2005年，出演《大汉风之破釜沉舟》（又名《楚汉风云》）中项羽的爱妃虞姬一角。后陆续出演了《风吹云动星不动》《浴火凤凰》《丁家有女喜洋洋》《暴雨梨花》等多部电影、电视剧作品。2007年，首任华娱著名清谈节目《夜来女人香》的主持人，温婉知性，大方柔和，获得广泛好评。2009年，主演谍战剧《神秘女谍》，饰演潜伏在日军身边，拥有多种身份的女间谍柳叶飞。她在剧中尝试了十几个不同类型的造型，坚持亲自演武打戏，尽量避免替身。2012年，出演古装电视剧《唐宫燕》中太平公主一角，塑造了一个既有野心又有人情的角色形象。

2014年，签约北京盛世德合经纪公司，并首次担任制片人制作电影《玉女盛典》。同年主演爱情电影《别让我知道你的秘密》（别名《我只要我们在一起》），饰演干练、独立的都市白领柯敏。2015年12月发行首张单曲《如此美好》，后赴大漠拍摄该歌曲的MV，从影视转型乐坛，蜕变成影视歌三栖明星。2017年4月，出演爱情职场剧《漂洋过海来看你》，在剧中友情出演苏芒的全能好闺蜜蔡玲，获得广泛好评；2019年，友情出演古装言情剧《东宫》，饰演男主角李承鄞的姑姑明远公主。2020年，友情出演奇幻电影《狄仁杰之飞头罗刹》中的女皇武则天。